В начале 2023 года команда цетологов, возглавляемая Пэн Чжоу из Китайской академии наук, начала изучение одной из самых малоисследованных областей Мирового океана. Их цель — зона Диамантина на юго-востоке Индийского океана. Эта зона включает сложную систему подводных хребтов, уступов и глубоких впадин, образовавшуюся после распада древнего суперконтинента Гондвана.
Исследование хадальных глубин
Экспедиция была частью Глобальной программы по исследованию хадальных зон. Эти участки океана лежат глубже шести километров. Там царит вечная темнота, температура воды не превышает 1-4 градуса Цельсия, а давление зашкаливает за тысячу атмосфер. Некоторые местные организмы выживают за счет органики, опускающейся сверху. Другие создали экосистемы, основанные на хемосинтезе. Здесь микробы добывают энергию из химических соединений, например, сероводорода либо метана.
Феноменальное открытие Fendouzhe
Команда Чжоу осуществила 32 погружения на глубоководном аппарате Fendouzhe, обследовав 1200 километров морского дна. Эта масштабная работа привела к фантастической находке глубоководного "кладбища китов".
Богатство костяков на дне океана
Первые остатки исследователи заметили на глубине 7,02 километра. Мощные прожекторы аппарата осветили пространство на десятки метров. Ученые увидели невероятное множество костей, разбросанных по дну.
Специалисты подсчитали: на участках с максимальной концентрацией плотность костяных фрагментов достигала 760 штук на квадратный километр. В сумме команда Чжоу зафиксировала 485 точек с останками китообразных.
Используя роботизированные манипуляторы, ученые подняли 43 образца. Анализ показал присутствие как сравнительно "свежих" туш, так и очень древних костей. Возраст образцов определили по соотношению изотопов стронция (87Sr/86Sr). Полученные результаты охватили огромный временной период от 120 тысяч до 5,26 миллиона лет! Часть костей принадлежит видам, обитающим в океане и сегодня.
Жизнь у китовых костяков
Вблизи недавно погибших китов ученые обнаружили сложные экосистемы глубоководной жизни. Некоторые кости были плотно покрыты микробными матами и заселены особыми червями рода Osedax. Среди обычных обитателей этих сообществ отмечались офиуры (Ophiuroidea) и двустворчатые моллюски (Bivalvia), тесно связанные с хемосинтезирующими бактериями.
По словам Пэна Чжоу, множество обнаруженных организмов, скорее всего, представляют новые для науки виды. На отдельных участках плотность жизни достигала 2840 особей на квадратный метр!
Среди относительно молодых образцов преобладали кости клюворыловых (Ziphiidae). Они были идентифицированы как Mesoplodon bowdoini и Mesoplodon layardii. Кроме того, цетологи открыли описали новый вымерший науке вид Pterocetus diamantinae и собрали фрагменты, вероятно, принадлежащие другим неописанным видам.
Секрет накопления китовых костяков
Ученые дали объяснение уникальной концентрации погибших животных. Дно в зоне Диамантина характеризуется сложным V-образным рельефом. Он своеобразно "собирает" и "удерживает" опускающиеся туши на ограниченной площади. Киты постоянно мигрируют через этот район или живут рядом. Глубоководные клюворылые виды иногда погибают прямо во время охоты либо из-за физиологического перенапряжения при экстремальных погружениях.
Когда тела китов опускаются на такое дно, их кости сохраняются долго. Огромную роль играют медленное накопление осадков (0,05-0,55 см за тысячу лет), химическая минерализация и формирование железо-марганцевых корок. Эти процессы позволяют костякам лежать сотни тысяч и миллионы лет. Каждый новый погибший кит добавляет свои остатки к уже накопившимся за огромный геологический срок. Так возникло величественное "китовое кладбище".
