Мир палеонтологии полон удивительных открытий и неожиданных находок. Учёные регулярно обнаруживают окаменелости древних существ, изучают их анатомию и сравнивают с известными видами. Однако некоторые уникальные экземпляры могут долгие годы ждать своего часа в музейных коллекциях.
Интересная история произошла с останками крупнейшего рамфоринха — древнего летающего ящера юрского периода, обитавшего 160-140 миллионов лет назад. После обнаружения в Германии его перевезли в Лондон, где он долго оставался неизученным. Аналогичная судьба постигла другой ценный образец, найденный в карьере близ немецкого Хольцмадена в 1940 году. Эту окаменелость, принадлежавшую плезиозавру, укрыли в музейном саду для сохранности в военное время.
Настоящий прорыв случился в 2020 году, когда шведские исследователи заново открыли этот уникальный скелет. Находка оказалась поистине сенсационной — это был плезиозавр, живший 183 миллиона лет назад в юрском периоде. Особенную ценность представляет феноменальная сохранность образца. Помимо скелета сохранились фрагменты кожи — случай, не имеющий аналогов в палеонтологии. Результаты исследования опубликованы в престижном журнале Current Biology.
Благодаря особым свойствам Посидониевых сланцев прекрасно сохранилось тело 4,5-метрового плезиозавра вместе с мягкими тканями. Участки кожи уцелели как вдоль позвоночника, так и возле правого переднего ласта. Толщина кожного покрова в 250 микрометров опровергает прежние представления о тонкой коже этих существ — она оказалась сходной с кожей современных морских черепах.
При детальном микроскопическом исследовании срезов обнаружились прекрасно сохранившиеся кератиноциты — основные клетки эпидермиса, включая их ядра. Анализ тканевой структуры показал соответствие роговому слою современных рептилий.
На фрагменте кожи правого ласта учёные выявили гладкие чешуйки, схожие с чешуёй современных змей и ящериц, а также вымерших мозазавров. Эта особенность вызвала большой интерес исследователей.
По мнению палеонтологов, чешуйчатый покров ластов мог выполнять несколько важных функций: облегчать передвижение по морскому дну во время кормления и укреплять задний край конечностей при плавании. Интересно, что некоторые современники плезиозавров — ихтиозавры и водные крокодиломорфы — эволюционно утратили чешую из-за создаваемого ею сопротивления воде.
Руководитель исследования Майкл Маркс отмечает уникальность находки: «Перед нами удивительное создание, сочетающее черты зелёной черепахи с её чешуёй и кожистой черепахи. Изначально мы предполагали отсутствие чешуи, как у ихтиозавров того же периода. Теперь, благодаря этой находке, мы можем существенно расширить наши представления о внешнем облике длинношеих плезиозавров».
